Na 20 - 50 kilometrih nad Zemljino površino v ozračju je plast ozona. Molekul ozona sestavljajo trije atomi kisika.
Ozon proizvaja sončna svetloba. Ko fotoni ultravijolične svetlobe trčijo v molekule kisika, se od njih odcepi atom kisika, ki se po pridružitvi drugi molekuli O2tvori O3 (ozon).
Debelina ozonske plasti
Ozonska plast ozračja je zelo tanka. Če ves razpoložljivi ozon v ozračju enakomerno pokriva območje 45 kvadratnih kilometrov, dobimo plast debeline 0,3 centimetra. Malo ozona prodre z zračnimi tokovi v spodnjo atmosfero. Ko svetlobni žarki reagirajo s snovmi, ki jih vsebujejo izpušni plini in industrijski hlapi, nastane tudi ozon.
Nevarnost in uporabnost ozonske plasti
V vročem, meglenem dnevu na območju, kjer so plini, lahko nivo ozona doseže zaskrbljujoče ravni. Ozonsko dihanje je zelo nevarno, saj ta plin (triatomski kisik) uničuje pljuča. Pešci, ki vdihavajo velike količine ozona, začnejo zadušiti in čutijo bolečino v prsih.
Drevesa in grmi, ki ob visokih koncentracijah ozona v zraku tvorijo avtoceste z avtoceste, nehajo normalno rasti. Če pa je ozon tam, kjer naj bi bil - na veliki nadmorski višini, potem je to zelo dobro za zdravje. Ozon absorbira ultravijolične žarke.To so sami žarki, iz katerih se koža porjavi. Če pa presežek ultravijoličnega sevanja pade na kožo, potem lahko pride do sončne opekline ali kožnega raka.
Zanimivost: Znanstveniki ocenjujejo, da povečanje površine ozonske luknje za 1 odstotek povzroči povečanje pojavnosti kožnega raka za 3 do 6 odstotkov.
Kaj uničuje ozonsko plast?
Znanstveniki so o ozonski plasti atmosfere izvedeli v 70 letih. Ugotovljeno je bilo, da klorovi fluor-ogljikovi derivati (freoni) - spojine, ki se uporabljajo v hladilnikih, klimatskih napravah in aerosolnih pločevinkah - uničujejo ozon. Freoni se sproščajo v ozračje vsakič, ko uporabite brizgalno konzervo z deodorantom ali razpršilom za lase.
Zvišajo se v zgornjo atmosfero, molekule freona posegajo v molekule ozona. Pod vplivom sončnega sevanja freoni proizvajajo klor, ki razgradi ozon s tvorbo navadnega kisika. Na mestu takšne interakcije se ozonski sloj uniči - izgine.
Leta 1978 je vlada Združenih držav Amerike (ZDA) na podlagi podatkov o vplivu freonov na ozonski sloj atmosfere prepovedala proizvodnjo in prodajo aerosolov, ki vsebujejo freone. Res je, proizvajalci aerosolov in z njimi mnogi znanstveniki menijo, da teorija o uničenju ozonske plasti ni prepričljiva. Leta 1985 so angleški znanstveniki naredili presenetljivo odkritje.
Odkrili so ogromno "luknjo" v ozonski plasti nad Antarktiko. Ta luknja z območjem ZDA se vsako leto pojavi spomladi. Ko se smer prevladujočih vetrov spremeni, se ozonska luknja napolni z molekuli ozona iz sosednjih delov atmosfere, količina ozona v sosednjih območjih pa se zmanjša.Na primer, pozimi 1992 je ozonski sloj nad Evropo in Kanado postal za 20 odstotkov tanjši.
Znanstveniki so ugotovili, da je na nebu nad Antarktiko koncentracija anhidrida perklorne kisline zelo visoka - spojina, ki je nastala ob uničenju ozonske molekule s klorom. Odkritje Britancev potrjuje, da široka uporaba freonov resnično povzroča problem ozonskih lukenj. Znanstveniki ocenjujejo, da 1-odstotno zmanjšanje ozona v zgornji atmosferi povzroči povečanje pojavnosti kožnega raka za 3–6 odstotkov, saj se atmosferska prepustnost za ultravijolične žarke poveča za 2 odstotka.
Poleg tega ultravijolični žarki škodljivo vplivajo na imunski sistem telesa, zaradi česar smo bolj dovzetni za nalezljive bolezni, kot je malarija. Ultravijolični žarki uničijo tudi rastlinske celice - od dreves do žit.
Zanimivost: Vsako pomlad se v ozonski plasti nad Antarktiko pojavi luknja z Združenimi državami Amerike.
Vpliv podnebja
Še bolj moteče lahko izčrpavanje ozonske plasti nepredvidljivo spremeni podnebje na Zemlji. Ozonska plast lovi toploto, ki se razprši s površine Zemlje. Ko se količina ozona v atmosferi zmanjšuje, se temperatura zraka znižuje, smer prevladujočih vetrov se spreminja in vreme se spreminja. Posledica tega je lahko suša, neuspeh pri pridelku, pomanjkanje hrane in lakota. Nekateri znanstveniki so izračunali, da tudi če bodo sprejeti ukrepi in prenehajo vse dejavnosti, ki uničujejo ozonski plašč, traja 100 let, da ga v celoti obnovimo.