Galaksije so ogromna vrtljiva mesta zvezd. Brez teleskopa lahko z Zemlje opazujemo le tri galaksije in del lastne Galaksije Mlečne poti. Dva od njih se imenujeta Magelanski oblaki.
To ime so prejeli v čast portugalskega navigatorja Fernanda Magellana. Ko so Magellanove ladje leta 1519 plule po južnih morjih, so člani posadke zagledali dve nejasno žareči galaksiji na nebu. Novice o tem so prinesle s seboj v Evropo.
Najbližje galaksije Zemlji
Galaxy Magellanic Oblaki
Magellanski oblaki res izgledajo kot dva majhna oblaka - temen in trden. Ti dve majhni galaksiji se vrtita okoli večje Mlečne poti. Magellanski oblaki so torej naša najbližja soseda. Kako majhne so te galaksije? Eden od njih vsebuje 15 milijard soncev, drugi le približno 5 milijard. Za primerjavo lahko rečemo, da je v naši Galaksiji približno 200 milijard zvezd.
Meglica Andromeda Galaxy
Tretja galaksija, ki jo lahko opazimo s prostim očesom, je meglica Andromeda. To je spiralna galaksija, podobna Mlečni poti. Meglica Andromeda je od nas oddaljena 2,2 milijona svetlobnih let. Svetlobno leto je razdalja, ki jo svetloba prevozi v enem letu, leti pa 300.000 kilometrov na sekundo. Na leto dobimo približno 9,6 bilijona kilometrov.
To pomeni, da je meglica Andromeda na razdalji 2.112.000.000.000.000.000 kilometrov, ta svetloba pa traja 2,2 milijona let, da se od meglice Andromede pripelje na Zemljo, iz tega pa sledi tudi, da vidimo galaksijo, kakršno je bilo 2,2 milijona let na zadnji strani.
Ko s prostim očesom pogledamo meglico Andromedo ali Magelanske oblake, ne vidimo posameznih zvezd. Vidna je le točka z nejasnimi robovi, skupna svetloba milijonov in milijonov soncev. Poleg treh obravnavanih galaksij lahko na nočnem nebu vidite del Mlečne poti. Prašno-bela črta zvezd, ki prečkajo nebo, je del diska naše Galaksije. Stari Grki so verjeli, da je bela črta drobec mleka iz prsi boginje Here. V grščini bo beseda "mleko" "ha - la." Od tod izvira beseda galaksija.
Druge galaksije, ki jih je mogoče razlikovati le s teleskopom, imajo zelo zanimiva in nenavadna imena. Obstaja drobna galaksija Skulptor. Na nebu so Zmaj, Tongs, Leo 1 in Leo 2, Sextan, Pegasus, Wagon in Sombrero.
Imena Galaxy
Res je, toliko galaksij (približno 100 milijard galaksij v vesolju), da verjetno ne bo dovolj imen za vse. Zato ima vsaka galaksija črko - digitalno označbo. Francoski astronom Charles Monsieur je v 18. stoletju sestavil seznam nedefiniranih svetlobnih nebesnih teles. Našteli so približno 100 predmetov, med njimi je bilo več galaksij. Vsakemu predmetu je dodelil številke: M1, M2 in tako naprej (zato ima meglica Andromeda serijsko številko M31).
Kasneje so astronomi razvili obsežnejše in podrobnejše kataloge galaksij in drugih vesoljskih objektov: ozvezdja in meglice. Toliko galaksij ima samo nove številke v Novem splošnem katalogu ali v indeksu imenikov.V teh katalogih je meglica Andromeda navedena pod številko NGG224. Beseda "galaksija" izvira iz grške besede "gala", kar pomeni mleko.