Astronomi so našli vodo na eksoplanetu, ki je dvakrat večji od Zemlje. Nebesno telo K2-18 b je morda najboljši kandidat za možno naselitev, ki ga trenutno poznamo zunaj našega osončja.
Znanstveniki so sprožili dve vesoljski misiji. Nasipi Kepler NASA in tranzitni anketni satelit za eksoplanete (TESS) so raziskovalcem omogočili, da niso samo izmerili velikosti in orbite planeta, temveč tudi določili njegovo gostoto in sestavo tal.
Vesoljski znanstveniki so enotni v svojem mnenju: "To je edini planet, ki ga danes poznamo zunaj osončja, z vodo in atmosfero. Najpomembneje je, da planet vzdržuje optimalno temperaturo, ki omogoča tvorbo živih organizmov. " Angelos Ziaras, astronom na University College London in vodilni avtor ene od raziskav, ki so bile objavljene v reviji Nature Astronomy, se je za projekt zanimal.
Ciaras in njegovi sodelavci predlagajo, da lahko vodna para, ki jo najdemo v atmosferi planeta, znaša od ene stotine odstotkov do polovice K2-18b. Za natančno določitev, koliko vode (pa tudi drugih plinov, kot so metan, ogljikov dioksid in amonijak) vsebuje v atmosferi nebesnega telesa, bo potrebnih več opazovanj s pomočjo vesoljske tehnologije. Astronomi načrtujejo uporabo teleskopa Exoplanet Large-Survey (ARIEL).
Nebesno telo K2-18 b je skoraj dvakrat večje od Zemlje in skoraj devetkrat bolj masivno. Jedro planeta je sestavljeno iz kamna ali ledu, obdaja ga gosta lupina vodika in drugih plinov.
Leta 2015 ga je Kepler našel, zvezda je v 33-dnevni orbiti okoli zatemnjene, hladne rdeče pritlikave zvezde na razdalji približno 110 svetlobnih let od Zemlje, v ozvezdju Leo. Osrednja zvezda sveti manj kot 3 odstotke svetlejše od našega lastnega Sonca, a ker se K2-18b vrti preblizu osrednjega planeta, prejme le 5 odstotkov več zvezde od Zemlje.
Nekateri raziskovalci K2-18 b in podobne planete imenujejo "Super-Zemlje", medtem ko jih drugi raje imenujejo "mini-Neptuni." Takšna telesa se ne vrtijo okoli našega Sonca, kljub temu, da so najštevilčnejši planetarni objekti na Mlečni poti.
"Rada bi jih imenovala" hibridni "planeti, ti svetovi s skalnatimi jedri in debelimi vodikovimi lupinami," pravi astronom Benneke. "To ni gola skala s tanko atmosfero, kot je na Zemlji, ampak tudi ne velikanski planet, kot sta Neptun ali Jupiter."
Glavna stvar, ki jo znanstveniki upajo razumeti, so dejavniki, ki vodijo do nastanka takšnih planetov.
Nicole Lewis, astronomka z univerze Cornell, ki ni sodelovala v nobeni od raziskav, ugotavlja, da to ni prvič, da so znanstveniki v svetovih zunaj osončja odkrili znake vodne pare, oblakov in morda celo dežja.
K2-18 b bo znanstvenikom omogočil boljše razumevanje sestave hladnejših in manjših planetov. Študija takega planeta bo raziskovalcem pomagala odgovoriti na vprašanje, kako se atmosfere planetov oblikujejo in razvijajo v naseljeni coni okoli rdečih palčkov.To je pomembno za razumevanje možnosti bivanja majhnih planetov velikosti Zemlje.
Vodna para na K2-18 b bi bila najboljši dokaz, da imajo lahko majhni planeti v bivalnih območjih rdečih škratov na splošno atmosfero. Drobni rdeči palčki lahko ustvarijo atmosfero škodljivo količino sevanja, ki doseže vrh v začetku zvezd zvezd, ko so novorojeni planeti lahko najbolj ranljivi. Poskusi preučevanja domnevnih atmosfer več potencialno naseljenih planetov, vključno z atmosfero rdečega pritlikavca, imenovanega TRAPPIST-1, so dali neupravičene rezultate. Zadnja sonda LHS 3844 b, ki jo je v tranzitni svet rdečih palčkov poslala za tretjino več kot pri nas, je nakazovala, da planet morda sploh nima zraka.
Astronomi preučujejo tranzitne planete že 20 let, tako da so že dolgo minili dobe »površinskih« raziskav. Hkrati načela videza in oblikovanja atmosfer okoli takih planetov, kot je K2-18 b, še niso raziskana.
