Čeprav znanstveniki načeloma že dolgo vedo, da atomi obstajajo, je kljub temu ostala senca dvoma, saj atomov nihče ni mogel videti z očmi.
Zdaj lahko znanstveniki pridobijo slike atomov na računalniškem zaslonu, premikajo atome na površini s pomočjo posebnega orodja - skenirajočega tunelirnega mikroskopa (STM).
Atomi in običajni merilni instrumenti
Atomov v običajnem mikroskopu ni mogoče videti zaradi majhnosti slednjega - premera od štiri do šestnajst milijard centimetrov. Dlaka na roki je milijonkrat debelejša. Navadne svetlobe ni mogoče uporabiti za osvetlitev atoma, saj je val vidne svetlobe dva do pet tisočkrat večji od premera atoma.
Optični bralni mikroskop
STM ni optična naprava z okularjem, kamor lahko pogledate v oči. To je računalniško orodje s posebnim vrhom, ki ga je mogoče postaviti zelo blizu preskusne površine. Ko se konica premakne, elektroni zdrsnejo skozi vrzel med vrhom in površinskim materialom. Kot rezultat, se lahko posname električni tok. Ob najmanjši spremembi razdalje med površino in konico - elektrodo se spremeni moč električnega toka.
Kot so videli atomi
Površina, ki se nam zdi popolnoma gladka, je zelo atomska na atomski ravni. Elektroda registrira vsako višino, tudi če ne presega velikosti atoma.Računalnik nariše tridimenzionalni zemljevid površine, pri čemer upošteva vsak njen atom. Kot rezultat lahko vidimo "atome".
S pomočjo STM so se znanstveniki naučili, kako manipulirati z atomi. Sprva se atomi ohladijo na minus 270 stopinj Celzija, kar je zelo blizu absolutne ničelne temperature, pri tako nizki temperaturi atomi postanejo skoraj negibni.
Z uporabo elektrode STM v tem primeru lahko magnetno polje premakne atome, če se jim zdi primerno, in celo napiše besede na površino snovi. Te besede so napisane na enak način kot besede v knjigah za slepe v brajici. Te atomske črke je mogoče brati samo z uporabo STM.