Z nastopom jeseni so ptice, ki živijo v zmernih širinah, prisiljene sprejemati "odločitve" o tem, kje bivati. Med selitvijo bodo imeli dolg let po pogosto negostljivih ali nevarnih ozemljih, od katerih praktično nič ne koristijo, do območij, kjer mlade ptice še nikoli niso bile. Po drugi strani pa ostati, pomeni hkrati osebno občutiti milost zime, hkrati pa upati, da ne bo preveč boleče.
Nomadske ptice
Seveda vsako leto njihova izbira pade na "ne ostane", toda zaradi naravne selekcije je vsaka vrsta razvila svoje vedenje, ki se je izkazalo za svojo največjo varnost. Za nekatere je ta izbira dovolj jasna: ptice, ki živijo na Arktiki, ali tiste, katerih prehrana je povsem odvisna od žuželk, so prisiljeni odleteti. Drugi se preprosto premaknejo dlje proti jugu, ko se njihovi viri krme počasi izčrpavajo. Takšne ptice imenujemo nomadske. V tej kategoriji je veliko vrst, ki se hranijo s semeni, na primer različne vrste sitov in plazilcev, pa tudi nekateri plenilci, zlasti bela sova in zimske ovce.
Delne ptice selivke
Druga skupina ptic, znana kot delni migranti, se sooča z drugačno dilemo. V vrstah, kot so finč, črna ptica in robinja, nekateri posamezniki selijo, drugi pa prezimijo v bližini svojih krajev ali gnezdilskih ozemelj.Zlasti na plavuti lahko rečemo, da je v njegovem vedenju ravnovesje dveh alternativ: med nekaj blagimi zimami na plemenskem ozemlju začne ostati vse več ptic, vendar po eni hudi zimi skoraj vse plavuti postanejo selitvene.
Če vremenske razmere pozimi ostanejo ugodne, tiste ptice, ki preživijo, preživijo bolje kot tiste, ki jim grozi selitev, če pa je gotova zima, se selitev izkaže za manj nevarno kot prezimovanje. Verjetno bodo potomci vsake vrste ptic podedovali vedenje, ki je značilno za njihove starše, relativno število posameznikov posamezne vrste pa bo odvisno od vremenskih razmer pozimi.
Opaženo je bilo, da se pri vrstah, za katere je značilna delna selitev, mladi selijo pogosteje kot odrasle ptice, pa tudi samice v primerjavi z samci. Tako mladi kot ženske so manj uspešni v konkurenci za hrano; na primer v pretepu s hrano odrasle ptice in samci pogosteje postanejo zmagovalci. In zato so mladi in samice tista skupina, ki verjetno ni sposobna preživeti pozimi na plemenskem ozemlju, zato ne preseneča, da se selijo predvsem.
Ptice, ki živijo v zmernih širinah, se morajo v iskanju hrane močno potruditi; žuželke in plodovi izginejo, zato so ptice, ki jih poleti zaužijejo, preprosto prisiljene spremeniti svojo prehrano. Večina ptic, ki ostanejo prezimiti, so vodne ptice. Pravzaprav velika večina teh ptic preživi poletje malo proti severu in se z nastopom neugodnih vremenskih razmer preselijo proti jugu in pozimi v zmernem podnebju.
Pozimi je na obalah več ptic kot poleti.Ker te ptice potrebujejo vodna telesa brez ledu, se ne premikajo proti severu ali jugu, ampak iz središča celine do njegovih robov, kjer so vremenske razmere manj močne in niso tako brezobzirne zaradi vpliva toplih oceanskih tokov.