Konkvistadorji, ki so osvojili Srednjo Ameriko, so prvi povedali Evropejcem o neverjetnih živalih, prekritih s kostnim oklepom. Toda avtohtoni prebivalci - Azteki - so armadilo imenovali "zajec-želva", očitno zato, ker znani devetletni armadillo živi v zakopih kot zajec in ima relativno dolga ušesa.
Zakaj je "želva" tudi razumljiva. Dejansko je najznačilnejša značilnost videza teh živali (skupaj jih je približno 20 vrst) lupina rogovih plošč in neprekinjeni pasovi, ki so videti kot obroč. V večini vrst so ščitniki nameščeni tudi na repu (z izjemo rodu repatih armadillos, Cabassous).
Struktura
Oklepne plošče so sestavljene iz kosti, ki je prekrita z pohotnimi snovmi (gosti pasovi in ščiti so med seboj povezani z elastično tkanino, kar zagotavlja gibljivost celotne, na prvi pogled zajetno zgradbe.
Linija las je razvita na trebuhu in na notranji površini okončin. Pri mnogih vrstah posamezne dlačice rastejo med lojnicami na hrbtu. Barva lupine se razlikuje od roza (zlasti pri mladih živalih) do rjave ali sive. Tak oklep ščiti žival pred plenilci. Vendar pa se v nasprotju s splošnim prepričanjem lahko le dve vrsti iz rodu trodelnih armadillos (tolypeutes) zložita v tesno kroglico. Ostali imajo za to preveč plošč in pasov.
Habitat in habitat
Armadillos so prebivalci odprtih prostorov (savane, polpuščave), nekateri pa živijo v gozdovih, lahko precej hitro tečejo in celo skačejo. Kot zavetišča uporabljajo branice. Kopači so odlični.Dobra pomoč pri kopanju lukenj - štirinožne ali petvratne podlakti z močnimi, dolgimi ukrivljenimi kremplji. Zadnje okončine so petokotne. Neverjetno, zver, prekrita z oklepom, dobro plava, celo premaga široke reke. Armadillos lahko s požiranjem zraka poveča plovnost telesa. Lahko in se potapljajo - tako je lahko bojna ladja z devetimi pasovi pod vodo šest minut.
Armadillosi so samski, vsak naseli svoje mesto. Samci skrbno označujejo svoje ozemlje, skoraj enako kot domači pes ali mačka. Nekoč je armadillo, ki je živel v živalskem vrtu, umrl zaradi dehidracije: vsakič po temeljitem čiščenju celice ga je metiliral.
Kaj jedo armadilo?
Prehrana armadilosa vključuje živalsko in rastlinsko hrano, čeprav so glavna poslastica mravlje in termiti. Živali odpirajo zavetje žuželkam s kremplji, nato pa svoj plen nabirajo z dolgim lepljivim jezikom. Mnoge vrste so skoraj vsejedi: z veseljem absorbirajo tako nevretenčarje kot majhne vretenčarje (na primer kuščarje, glodalce, ptice), sadje in ne zavračajo trušča in živilskih odpadkov.
Reja
Edinstvena med sesalci je razmnoževanje armadilosa. Prva značilnost je zamuda v razvoju zarodka, ki lahko doseže dva do štiri mesece (včasih dve leti). To omogoča samici, da ugaša trenutek rojstva v sezoni z najbolj ugodnimi pogoji (veliko hrane, primerna temperatura). Druga značilnost je, da se pri nekaterih vrstah (na primer devetkraka bojna ladja) rodi samo en jajčni dvojček (pri drugih sesalcih oz.tudi ljudje se to zgodi kot redka izjema).
Število mladičev je od enega do štirih, vedno pa so to samice ali samci. Novorojeni armadilo že imajo mehko lupino svetlo rožnate barve. Sčasoma se strdi zaradi rasti kostnih plošč. O življenjski dobi arkadilosov v naravi ni znanega skoraj nič. V ujetništvu so živeli od 4 do 20 let.
Sovražniki Armadilo
Kljub prisotnosti oklepa imajo te živali številne naravne sovražnike: večina vrst divjih mačk in psov, krokodilov. Domače mačke in psi so lahko nevarni za odrasle in še posebej mlade armadilose. Ljudje plenijo tudi nekatere vrste: domačini jedo meso, školjke pa turistom prodajajo kot spominke. Številni armadilo izgubijo na avtocestah. Konec XX. njihovo število se je močno zmanjšalo, tako da je v mednarodni Rdeči knjigi uvrščenih 12 vrst, lamelarni in velikanski armadilo pa trenutno ogrožajo izumrtje.
V evolucijskem obsegu so armadilosi, tako kot celotni odseki ksenartre, v fazi postopnega izumrtja. Vendar obstaja ena izjema - bojna ladja z devetimi pasovi. V 20. stoletju je ta vrsta izvedla neverjetno "pohod" na sever, izven svojega prvotnega obsega. Leta 1880 so armadilosi živeli na meji ZDA in Mehike, nekoliko severno od reke Rio Grande. Do leta 1905 so vstopili v zahodni del ameriške zvezne države Teksas. Od takrat se obseg nenehno širi in je prevzel zvezni državi Kansas in Missouri. Razlogi za to širitev ostajajo nerešeni.
