Metulji so nekaj najlepših bitij. Toda kaj vemo o njih?
Pelod metuljev
Cvetni prah na krilih metuljev nima nič skupnega s cvetnim prahom rastlin, iz cvetov katerih, mnogi verjamejo, metulji nabirajo svoje svetle barve. To so majhne luske, ki pokrivajo celotno telo in krila žuželke. Prav oni so dali znanstveno ime metuljem - Lepidoptera, eno največjih naročil v razredu žuželk.
Luske so derivati dlačic, ki so sestavljene iz prozorne hitove lupine z vdolbino v notranjosti, imajo ravno, pogosto zelo raznoliko obliko in se pritiskajo na površino kril, ki ležijo ena na drugi kot ploščice.
Barvanje kril
V votlini je pigment, ki daje barvo celotnemu kosmiču. Nabor lestvic z enakimi ali različnimi pigmenti tvori svetel, pogosto zelo zapleten in kontrastni vzorec krila. Barvanje kril se lahko ustvari ne samo zaradi pigmentov. V mnogih naših dnevnih metuljih, pa tudi pri najsvetlejših predstavnikih tropov, nastane zaradi vmešavanja svetlobnih valov. Na površini kosmiča so zelo majhna rebra, ki pod določenim kotom vpadanja odbijajo svetlobo z določeno valovno dolžino.
Tako nastajajo iridescentne, sijoče modre, modre, oranžne ali srebrne barve naših matičk, matičnih biserov, pa tudi veličastni južnoameriški morfo (Morpho) in ornithopter (Ornithoptera) iz jugovzhodne Azije. Tehtnice ne samo dodajo barvo. Pri samcih v nekaterih votlinah namesto pigmenta železo izločajo feromoni. Takšne luske se imenujejo androconies: zahvaljujoč njih samci navadne repovega beljaka dišijo po limoni ali reseda.
Pozornost in preobleka
Svetlo obarvanje kril pomaga metuljem, da se vidijo od daleč, olajša srečanje samcev in samic, kaže tekmecem, da je ozemlje zasedeno. Toda hkrati privlači plenilce. Zato je pri mnogih vrstah svetla le zgornja stran kril, spodnja pa posnema obarvanost tal, drevesnega lubja, suhih listov ali drugih neužitnih predmetov.
Indijski callim (Kallima) je dosegel poseben uspeh pri tovrstni kamuflaži, pri kateri spodnja stran spominja na suh list ne samo po barvi, ampak tudi po obliki - poseben izrastek v spodnjem delu krila celo posnema peclje listja.
Metulji, ki so strupeni in imajo vonj ali neprijeten vonj, niso zamaskirani. Takšna sta na primer naša medveda (Arctiidae) in južnoameriški helikoniji (Heliconidae). Njihov vzorec na zgornji in spodnji strani je kontrastna kombinacija rdečih, črnih in rumenih trakov in pik. Plenilci se zelo dolgo spominjajo neprijetnih občutkov, ki jih prinaša strupen plen.
Imitacija
Nekatere vrste, ki so popolnoma užitne za številne lovce, posnemajo strupeno barvanje. Na primer, isti helikoniji skoraj v celoti kopirajo nekatere vrste belcev (Pieridae). Drugi, na primer steklovina (Sessiidae), posnemajo enako dobro zaščitene osi. Na primer, kovčki iz topolovega stekla so po velikosti, barvi, obliki telesa in celo načinu zlaganja kril zelo podobni rogljičkom, ki so tako kot vsi stekleni kovčki, po katerih so dobili ime, prozorni. Skupino vrst majhnih jastrebov s prozornimi krili, kot je steklo, imenujemo čmrlji, ker ti metulji kopičijo čmrlje z barvanjem.
Ustni aparat
Poleg barvanja imajo metulji še veliko drugih čudovitih lastnosti. Eden od njih je ustni aparat, ki mu rečemo sesanje in je proboscis, sestavljen iz dveh spremenjenih, močno podolgovatih spodnjih čeljusti, ki se lahko zvijeta v spiralo kot vzmet ure.S pomočjo te "pomladi" lahko metulji jedo le tekočo hrano: cvetni nektar, drevesni sok in sladke izločanje listnih uši.
Dolžina proboscis je odvisna od cvetov, katere rastline obiskujejo metulji. Najdaljši proboscis brazhniki (Sphingidae) so veliki molji z debelim telesom in dolgimi ozkimi krili. So najboljši muharji med soigralci, ki se lahko brez gibanja visijo, kakor kolibri, nad rožami in dobivajo nektar, ne da bi se usedli nanje.
Obstajajo vrste metuljev, pri katerih je ustni aparat na splošno premalo razvit, v odrasli dobi pa se ne prehranjujejo. Takšne vrste uporabljajo rezerve hranil, ki jih je gosenica nabrala za kratko življenje. Takšen je na primer dobro znani molj oblačil, ki živi skoraj v vsaki hiši. Ličinka molja poškoduje volnene izdelke, medtem ko se metulj ne hrani. Mimogrede, le nekaj živali, tudi gosenica molja, je sposobno prebaviti in absorbirati volno kot krmno snov.
Druga skupina majhnih metuljev, ki ji pravimo tudi - zobati molji - ima aparat za grizenje ust, ki so ga podedovali od svojih prednikov in jedo ne tekočo, ampak trdno hrano - cvetni prah iz rastlin. Nič manj nenavadna niso čutila metuljev. Na primer, samo dnevni metulji, za katere je značilna svetla barva, so sposobni razlikovati med rdečimi, nedostopnimi drugim žuželkam.
Čutila metuljev
Organi okusa številnih dnevnih metuljev so nameščeni na njihovih sprednjih nogah, tako da je dovolj, da stopijo na hrano, da občutijo njen okus. Številni nočni moli imajo slušne organe, ki se nahajajo na trebuhu - z njihovo pomočjo lahko slišijo ultrazvok, ki ga oddajajo lovski netopirji, kar jim omogoča, da pobegnejo. Toda najlepši od vseh čutil je vonj. Moška pavška očesna hruška s svojimi peresnimi antenami je sposobna samico na 12 km vonjati, določiti smer in jo najti s spreminjanjem koncentracije vonjne snovi.
Razvoj metuljev
Metulji so žuželke s popolno preobrazbo, torej za njih so značilne vse stopnje razvoja: jajce, ličinka, pupa in odrasla oseba (odrasla žuželka). Ličinka metulja se imenuje gosenica. Njihova barva je lahko tako raznolika kot pri odraslih metuljih, pogosteje pa je kričeča (maskirna). Gosenice so zato odlično krmljene na krmnih rastlinah. Če se gosenica prehranjuje s strupenimi rastlinami, potem ima ponavadi opozorilno barvo.
Preobleka
Številne gosenice so sposobne dobiti obliko vejic, vozlov, posušenih brstov. Nekateri lahko kapi kopirajo, in to zelo uspešno: napihnite sprednji del telesa, lise na straneh spominjajo na oči, izrastki v bližini glave pa so videti kot vilicasti jezik. Druge gosenice so popolnoma prekrite z dolgimi, trdimi dlačicami, ki se zlahka odcepijo in lahko povzročijo draženje kože in dihal. Nekatere gosenice namesto barvil in strupenih dlačic ustvarijo preobleko okrog sebe: lepijo liste, gradijo pajkovo mrežo s prepletenimi vejicami, koščki lubja, slamic in v tem zavetišču preživijo vse življenje.
Gosenice
Glavni cilj gosenice v življenju je hrana. Praviloma jedo zelene dele rastlin, ki so najbogatejši s hranili. Drugi jedo sadje, ki sedi v njih, kot je na primer dobro znani jabolčni molj. In nekateri so se prilagodili jesti lesa, volne in celo voska.
Gosenice jedo veliko. Njihova telesna teža se lahko poveča 50.000-krat. Ker se obloga telesa gosenice ne razteza dobro, se ličinke v času življenja nekajkrat stalijo in popolnoma zavržejo staro kožo. Nekatere gosenice se lahko prehranjujejo le z eno posebno rastlinsko vrsto, druge pa z različnimi rastlinskimi vrstami, kot so na primer parjeni sviloprejki ali ameriški beli metulj, ki lahko poje listje več kot 300 vrst dreves in grmovnic. Številne gosenice so sposobne izločati mrežo beljakovin v usta.Nekateri to storijo v ogromnih količinah, tkajo kokon iz svile ali bolj grobih vlaken - schesuchi. Človek že od antičnih časov goji gosenice sviloprejke, da bi pridobil svileno nit. Kokon, ki ga naredi gosenica, tka in tanka svilena nit je pridobljena do 1,5 km.
Danes se metulji vzrejajo ne samo zaradi svile. Populacija mnogih tropskih držav živi z vzrejo največjih in najsvetlejših barvnih vrst za izdelavo različnih obrti, slik, plošč krila, škatel posušenih metuljev. Dražbena vrednost nekaterih redkih primerkov lahko doseže nekaj tisoč dolarjev. Toda večina prodanih metuljev še naprej ujame v naravo, kar skupaj s stalno upadajočimi naravnimi habitati vodi do zmanjšanja števila teh lepih in pogosto uporabnih žuželk.